今日は冥王星が惑星から外れた日

2006年8月24日、国際天文学連合（IAU）が下した歴史的な決定が天文ファンの心を揺さぶりました。この日、長らく“太陽系の9番目の惑星”とされていた冥王星は、“準惑星（dwarf planet）”に降格されたのです。この「惑星ではなくなった日」を記念して、今回はその理由と冥王星の魅力をやさしくまとめてみました。

惑星と準惑星の違いって？IAUが定めた“3つの条件”

IAUによる惑星とは、以下の3つの条件すべてを満たす天体です：

太陽のまわりを回っていること
自分の重力で丸い形（ほぼ球体）をしていること
軌道周辺を「きれいに掃除（＝他の天体を排除）」していること

「準惑星」は、上のうち1と2は満たすが、3が満たされていない天体を指します。

なぜ冥王星は準惑星に？

冥王星は、確かに太陽を回り、丸い形をしています。しかしその軌道上には、冥王星と同じような天体がたくさんひしめく「エッジワース・カイパーベルト」があり、冥王星はそこから他の天体を排除することができませんでした。そのため、“軌道掃除”の条件を満たせず、準惑星に分類されることになったのです。

冥王星の詳しい情報もチェック！

大きさ：直径は約2,377 kmで、地球の約1/5のサイズ。
表面と大気：氷に覆われた地形や、薄い大気（窒素・メタン・一酸化炭素など）を持ちます。
軌道の特徴：楕円で傾いており、公転周期は約248年、昼夜一日は約153時間。
衛星：5つの衛星があり、最大のシャロンはサイズが冥王星の半分ほど。冥王星とシャロンは“双子惑星”的な関係とも言われています。
探査：2015年にNASAの「ニューホライズンズ」が接近し、“ハート型の模様”を持つ氷の平原など、美しい姿を初めて詳細に捉えました。

地球との距離ってどれくらい？（豆知識）

冥王星は太陽系の最も外側にある、太陽を周回する天体で、地球との距離は、時期によって変動しますが、最も近い時で約42.8億 km（約2.66 億マイル）、最遠では約75 億 km（約4.67 億マイル）にもなります。
光でも地球から冥王星へは最短でも約4時間45分、平均では約5時間かかります。

1930年の発見以来、“太陽系の仲間”として親しまれてきた冥王星。しかし2006年8月24日、IAUは「軌道を掃除できない」という理由で準惑星に再定義しました。サイズは小さくても、氷や大気、衛星を持ち、まるで“小さな銀河”のように魅力あふれる存在です。地球から5時間かかるほど遠く離れていても、いまだに宇宙の神秘を教えてくれる特別な星。それが冥王星なのです。

東京では星は数えるほどしか見えないのに、それほど遠い星側からは、何を勝手なことを言っているのかしら？という声が聞こえてきそうですが、今日は冥王星に思いを馳せてみましょう。

NASA https://science.nasa.gov/dwarf-planets/pluto/facts/?utm_source=chatgpt.com